乾隆皇帝下江南时，苏州就有“松鼠鲤鱼”了，乾隆曾品尝过。后来便发展成了“松鼠桂鱼”。清代《调鼎集》中有关于“松鼠鱼”的记载：“取季鱼，肚皮去骨，拖蛋黄，炸黄，作松鼠式。油、酱油烧”。季鱼，即石斑鱼。这条记载间接证明苏州乾隆年间有“松鼠鲤鱼”的传说是可能的。因为《调鼎集》中的不少菜肴均是清乾、嘉时的。

其次可以说明今天的“松鼠桂鱼”正是在“松鼠鱼”的基础上发展起来的。

相传清代乾隆皇帝下江南，一次南巡至苏州，微服私出来到松鹤楼，要吃供桌上的元宝鱼（鲤鱼）。

店主无奈，为避让宰杀“神鱼”之罪，遂把鱼烹制成松鼠状，一方面又巧与店招牌中松字相联。乾隆食后甚是满意。我国民间常以“鲤鱼跳龙门”来表示吉祥喜庆，因此后来就改用鳜鱼。自此“松鼠鱼”流传开去，有松鼠黄鱼、松鼠鲈鱼等，唯独松鹤楼的松鼠鳜鱼最负盛名。

据传，松鼠桂鱼的起源可追溯到明代。当时，南方地区的桂鱼是一道非常受欢迎的食品，而北方则多以猪肉、牛肉等为主要食材。

为了味蕾上的创新和满足北方人的口味需求，厨师们开始尝试将桂鱼与北方常见的食材相结合，经过多次尝试和改良，最终创造出了松鼠桂鱼这道菜品。

其特点是嫩滑的鱼肉搭配香脆的松子，鲜美且有嚼劲，让人感受到南北美食文化的融合。至今，松鼠桂鱼已成为中国传统烹饪中的经典代表之一。

松鼠桂鱼相传是乾隆皇帝下江南,微服至苏州松鹤楼菜馆用膳,厨师用鲤鱼出骨,在鱼肉上刻花纹,加调味稍腌后,拖上蛋黄糊,入热油锅嫩炸成熟后,浇上熬热的糖醋卤汁,形状似鼠,外脆里嫩,酸甜可口,乾隆皇帝吃后很满意,后名扬苏州。